Se conocen como Austrias menores a los reinados de Felipe III (1598-1621) , Felipe IV (1621.1665) y Carlos II (1665-1700), ya que España pierde la hegemonía y conoce una grave crisis económica y demográfica. Estos reyes gobernaron mediante los validos, personas de total confianza del monarca.
El válido de Felipe III fue el Duque de Lerma. Basó la hegemonía en la Pax Hispánica (paz de Vervins, paz con Jacobo I o tregua de los 12 años) y destacó su expulsión de los moriscos (1609 y 1610); una medida económica errónea. El principal valido de Felipe IV fue el conde duque de Olivares que trajo un nuevo proyecto: la guerra como clave de la política internacional y centralización a nivel interior expandiendo las instituciones castellanas, (Gran Memorial, 1624) y creando una contribución común al ejército (Unión de Armas, 1626).
Esta centralización favoreció la crisis de 1640. En Cataluña al descontento del nuevo envió de soldados se unió el atropello de las tropas instaladas allí debido a la guerra con Francia y al fin del comercio con este país. Así en 1640 proclamó su independencia para pasar a ser territorio Francés hasta 1652.
En 1640 Portugal también descontenta con la unión de armas, una mayor presión fiscal y los ataques a sus colonias por los enemigos de España provocó que una conjura nobiliaria ante la petición de más soldados proclamase al duque de Braganza rey de Portugal. En 1668 España tuvo que reconocer su independencia al no poder doblegarla por la fuerza.
Historia de España. 2º de Bachillerato 